哈勃望遠鏡又立大功了！

哈勃太空望遠鏡拍到了有史以來人類所觀測到的最遙遠的恒星！

這一發現非同尋常。因為科學家們發現的來自宇宙早期大部分的光，都是來自于看起來小斑點一樣的星系，也就是說只能拍下數百萬顆恒星匯集混合在一起的光。

但這次是一顆獨立的恒星！

這顆恒星的質量可能比我們的太陽大 50 到 500 倍，亮度可能是太陽的數百萬倍。

這顆目前最遙遠的恒星甚至可以追溯到宇宙大爆炸剛剛誕生后不到10億年那會兒。

此時的宇宙還很年輕，以至于恒星對宇宙來說都是個新鮮玩意兒。雖然確切的時間很難確定，但第一批恒星最早可能誕生于宇宙大爆炸之后 3 億年，這個時期被稱為宇宙黎明時期。這也使得這顆恒星成為宇宙最早的那幾代恒星之一。（不過，即使我們再發現了比這顆更遠的恒星，誕生時間也不會差太遠。因為宇宙剛誕生的幾億年，是沒法制造恒星的，仍是一鍋湯一樣的東西）

上圖是宇宙的時間線，大爆炸后約 138 億年（最右邊）。已經發現的六個星系，可追溯到宇宙不到 4 億年的歲數

國外天文學家給這顆恒星起了個英文綽號Earendel，來源于一個古英語單詞，意思是“晨星”或“冉冉升起的光芒”。

恒星Earendel就此打破了哈勃在2018年創造的記錄。當時它觀測到了一顆存在于宇宙年齡約 40 億年前的恒星。而現在這顆恒星是如此之遠，以至于它發出的星光花了129億年才到達我們地球。

通常情況下，如此遙遠的距離，即使是這顆古恒星非常明亮，也壓根不可能從地球上看到。在如此遙遠的距離上，人類從太空望遠鏡看到的最小的天體，只能是存在于宇宙早期星系中的星團。

那為什么哈勃能看到這顆恒星？

這就不得不提到天才物理學家愛因斯坦了。

引力透鏡效應是愛因斯坦的廣義相對論所預言的一種現象。由于時空在大質量天體附近會發生畸變，使得光線經過大質量天體附近時會發生彎曲。如果在觀測者到光源的直線上有一個大質量的天體，則觀測者會看到由于光線彎曲而形成的一個或多個復制像（多個復制成像更有助于判定），這種現象故也被稱之為引力透鏡現象。

上面這張圖顯示了一個巨大的星系團引力透鏡如何聚焦和放大來自背后星系的光

因此引力透鏡自然成為了天體物理中最重要的研究工具和手段之一，在宇宙學暗物質、暗能量、大尺度上的引力和系外行星探測上都發揮著巨大作用。許多遙遠的太微弱而無法看到的星體，都是以這種方式被發現的。

而這顆最遙遠的恒星恰好就在一個超級超級巨無霸的星系團后方！

也就是說，哈勃望遠鏡是在這個名為WHL0137-08的巨大的星系團的幫助下才探測到了Earendel這顆恒星！

星系團可以包含數十到數百個星系，而星系團WHL 0137-08 是一個超級巨物：觀測表明它的總質量是太陽質量的 900 萬億倍，這足以形成像銀河系一樣的一千個星系，也就代表著其引力極強，引力透鏡效應更明顯。

在這種情況下，星系團WHL 0137-08就像放大鏡一樣，將古恒星Earendel的光增強了數千倍，并將其光線偏轉并傳到我們這里。并使來自Earendel所在的星系的光線，扭曲成了一個長長的新月形。

正是有了引力透鏡的幫助，再加上哈勃望遠鏡和一個國際天文學家團隊的九小時觀察時間，才有了這張打破紀錄的圖像。

當然，這并不是科學家所發現的最遙遠的天體。哈勃已經在更遠的地方觀測到了星系。然而那些都是數以百萬計的恒星混合在一起發出的光。

這次的破紀錄，在于這是人類看到的最遙遠的來自單個恒星的光線。

需要說明的是，雖然這顆恒星很遙遠，但并不代表其非常古老。我們看到的這顆恒星是128億年前的樣子，并不意味著這顆恒星就有128億年的歷史。相反，它可能只存在了幾百萬年。

考慮到它碩大的質量，它肯定無法以恒星狀態存活到今天。因為更大質量的恒星，核聚變更猛烈，也往往會更快地燃燒完它們的燃料，從而更早地超新星爆炸，甚至坍縮成黑洞。

不過已知的最古老的恒星大都也是在類似的時間形成的，但質量都小得多，所以它們一直到今天可能還在發光。（正如我們的太陽一樣，我們應該特別感謝太陽不怎么大。對于生命賴以生存的恒星，可不是越大越好）

目前，關于恒星Earendel的許多細節仍然不確定，比如它的質量、亮度、溫度和類型。科學家們甚至還不能確定 Earendel 是一顆還是兩顆恒星。這種質量的恒星大多數通常都會有一個更小、更暗的伴星，而Earendel 的亮度很可能會掩蓋那顆小伙伴。

如你所料，這么多細節沒有更多結果，正是因為哈勃太空望遠鏡在這方面有點吃力了。

但是，100億美元的詹姆斯韋伯太空望遠鏡可就要磨拳擦掌上場了

為了確保這確實是一顆恒星，而不是兩顆非常靠近的恒星，研究小組據稱將使用最近發射的詹姆斯韋伯太空望遠鏡來觀察它。并且，韋伯望遠鏡還可以揭示恒星的溫度和質量。

“通過詹姆斯韋伯，我們將能夠確認厄倫德爾確實只是一顆恒星，同時量化它是哪種類型的恒星，” 研究人員表示說，“韋伯甚至可以讓我們測量它的化學成分。厄倫德爾很有可能就是宇宙最早一代恒星中的一個。”

天文學家迫切想更多地了解這顆恒星的組成，因為它是在宇宙誕生后非常早就形成的！并且早在宇宙開始充滿由大質量恒星爆炸死亡合成的重元素之前。

韋伯太空望遠鏡將可以揭示Earendel是否主要由原始的氫和氦元素組成。它的成分很可能不不同于今天我們看到的那些元素組成的恒星。

研究Earendel恒星將是一扇通往我們人類完全空白的早期宇宙時代的窗口，現在我們終于將有機會看到宇宙這一切是如何開始的。

而韋伯望遠鏡可能會幫助天文學家找到比哈勃望遠鏡發現的更遠的恒星（韋伯的發射目的和能力就是在于能探索宇宙最早的星系和恒星）。

“有了韋伯，我們可能會看到比Earendel更遠的恒星，這將是非常令人興奮的，”

研究人員說。

“我們會盡可能地往前走。我很想看到韋伯打破 Earendel 的最遠恒星記錄。”

標簽： 愛因斯坦